При помощи направленной мутации дрожжи можно «научить» производить новые вещества. Целенаправленно воздействуя на гены, можно добиться выработки новых свойств, как это сделали исследователи из Стенфорда. В результате их экспериментов дрожжи смогли производить опиаты тебаин и гидрокодон, запрещенные к свободному обращению на территории многих государств.

Сам по себе гидрокодон является сильным анальгетиком и входит в состав различных медицинских препаратов. Тебаин в чистом виде не применяется, но необходим при синтезе некоторых обезбаливающих. Ученые, работающие над способными производить данные опиаты дрожжевыми культурами, ставили себе целью облегчить производство этих важных и ценных в медицине органических соединений. Возможность снизить стоимость производства подобных опиатов позволит снизить стоимость медицинских препаратов и облегчит жизнь многих пациентов. Обычно опиаты производят из экстракта сока мака, который растет в ограниченном числе регионов земного шара. Выращивание мака и производство опиатов связано с большими рисками криминогенного характера, что в результате сильно удорожает стоимость медицинских препаратов. Генномодифицированные дрожжи помогут изменить сложившуюся ситуацию и позволят получать необходимые компоненты в фабричных условиях.

Чтобы создать нужную направленную мутацию, биологам из Стенфорда довелось внедрить порядка 20 генов в клетки дрожжевых культур. По сути ученым пришлось проделать огромную работу, внедрив в дрожжи новые биологические свойства из самых разных организмов, начиная опиумным маком и заканчивая бактериями и крысами. Но генная модификация дрожжевых клеток – всего лишь часть работ по получению пригодных для производства лекарств опиатов. Исследователям необходимо повысить производительность колонии, провести несколько этапов химических преобразований и адаптировать синтезируемые вещества под технологический цикл производства медпрепаратов.

Эксперименты группы биологов подняли изрядную шумиху в прессе из-за опасений производства опасных наркотиков на кухне или в гараже. Однако эксперты пока что не разделяют подобных опасений. Исследователи пробовали получить опиаты с помощью генномодифицированных дрожжей в домашних условиях, но у них ничего не вышло. Для успешного синтеза опиатов дрожжевым культурам необходимы особые лабораторные условия. Впрочем, технологический процесс производства опиума «в банке» все равно будет со временем доведен до более простых условий, что делает опасения общественности вполне обоснованными.