Об использовании метеоритов и астероидов для добычи полезных ископаемых всерьез начинают задумываться не только писатели многочисленных научно-фантастических романов, но и вполне серьезные исследовательские компании. Не так давно в новостях мелькала заметка о том, что НАСА планирует в своих будущих программах по освоению дальнего космоса вести добычу необходимых металлов и минералов из астероидов и других космических тел. Пока же ученые и конструкторы работают над практической реализацией подобных планов и пробуют различные методы по быстрой и экономически недорогой добыче полезных ресурсов.

Одной из таких компаний является Planetary Resources, которая активно работает над созданием технологий по разработке космических тел. Так, недавно представители компании выступили на международной выставке CES, предложив использовать 3D печать для добычи металлов из метеоритов и астероидов. Для демонстрации данной технологии они использовали металл, полученный из упавшего в Аргентине метеорита несколько тысяч лет назад. С помощью метода прямой печати металлом конструкторы создали на 3D принтере Systems Pro XDMP 320 одну из деталей для космического корабля Arkyd.

Как утверждает исполнительный директор Planetary Recources Крис Левицки, чтобы успешно добывать полезные ресурсы в открытом космосе, сначала нужно придумать, как создавать в космосе новые рукотворные объекты. Для подобного строительства Левицки предлагает использовать возможности объемной 3D печати.

В качестве одного из основных способов добычи металлов Левицки предлагает использовать достаточно оригинальный способ, успешно опробованный инженерами компании на доисторическом аргентинском метеорите. Для этого метеорит разогревают до состояния плазмы, после чего осаждают металл в виде порошка. Добыча металла из плазменного облака облегчается в случае, если металл магнитный, тогда его можно быстро извлечь магнитным полем. Далее порошок используется для непосредственной печати на новом принтере 3D Systems, который после ряда доработок вполне можно использовать в условиях открытого космоса.

Предложенный Левицки метод вызвал заметный интерес и привлек к себе внимание широкой публики. Конечно, чтобы подобным методом можно было производить добычу полезных ископаемых в космосе, необходимо проделать значительный объем научно-исследовательской работ. К тому же не стоит забывать и о рентабельности технологии, ведь только на разогрев до состояния плазмы исходного космического материала может потребоваться огромное количество энергии. Все это – вопросы будущего освоения космоса. Впрочем, как считает руководитель Planetary Recources, период добычи полезных минералов из космических тел настанет значительно раньше, чем мы думаем.

Компания уже сейчас готовится к активному освоению космического пространства. Летом 2015 года Planetary Recources вывела на орбиту собственный научно-исследовательский спутник и в 2016 году планирует добавить к нему еще два. По планам компании спутники помогут в изучении как околоземного пространства, так и районов дальнего космоса.